El origen de Pokémon: cómo surgió la franquicia

J. Cucalón

Publicado el --/--/----

El origen de Pokémon: cómo surgió la franquicia que ha cautivado a múltiples generaciones.
Los inicios de Game Freak: la historia de una revista independiente creada por un adolescente de 17 años.

En febrero de 1996, las versiones originales Verde y Roja de Pocket Monsters hicieron su debut en Japón, presentándose como una fusión entre los elementos clásicos de los juegos de rol y el atractivo del coleccionismo. Lo que comenzó como una propuesta modesta no tardó en transformarse en un fenómeno cultural, dando paso a la creación del primer juego de cartas y, más adelante, a su internacionalización bajo el nombre de Pokémon. Lo que parecía un éxito repentino, en realidad, llevaba gestándose desde hacía años: la idea inicial, conocida como Capsule Monsters, fue presentada a Nintendo seis años antes.

Aunque su fórmula jugable no rompía radicalmente con las convenciones de su tiempo, el concepto de capturar y coleccionar criaturas virtuales llevaba mucho tiempo desarrollándose en la mente de su creador. Años antes del auge de la llamada "fiebre amarilla" en Japón, Satoshi Tajiri ya imaginaba un mundo poblado por monstruos de bolsillo, inspirado en su afición infantil por atrapar insectos y clasificarlos cuidadosamente en una libreta. De esa pasión nacieron los cimientos de una de las franquicias más influyentes de la historia del videojuego.

Durante su infancia en Machida, una zona suburbana de Tokio, Satoshi Tajiri quien años más tarde se convertiría en el presidente de Game Freak desarrolló una profunda fascinación por la naturaleza. Le entusiasmaba explorar su entorno en busca de insectos, anfibios y pequeñas criaturas, observándolos con detenimiento y registrando todo lo que encontraba. Su pasión por ese mundo diminuto era tan intensa que, con el tiempo, llegó a ser conocido entre sus conocidos como el “Doctor Insectos”.

"Satoshi Tajiri pasó su infancia en Machida, una zona que en aquel entonces conservaba un entorno rural, con arrozales, ríos y bosques que ofrecían un paisaje lleno de vida natural. Fascinado por ese ambiente, desarrolló un fuerte interés por la recolección de insectos. Sin embargo, con el paso del tiempo y el avance de la urbanización, ese paisaje cambió drásticamente y muchas de las criaturas que tanto le atraían comenzaron a desaparecer."
No es coincidencia que muchas de las criaturas de la primera generación de Pokémon guarden semejanza con los animales que Satoshi Tajiri solía observar y catalogar en su niñez. La libreta que recibió de sus padres para anotar sus hallazgos podría considerarse como el antecedente conceptual de la actual Pokédex. Aunque con el tiempo sus excursiones por la naturaleza fueron disminuyendo, esas vivencias marcaron profundamente su creatividad y terminaron convirtiéndose en uno de los pilares esenciales de lo que sería el universo Pokémon, incluyendo propuestas modernas como Pokémon Go.


Los comienzos de Game Freak como una publicación independiente creada por un adolescente de 17 años

Satoshi Tajiri, cuyo nombre más adelante sería utilizado para el protagonista de la serie animada de Pokémon, nació en 1965. Perteneció a una generación que experimentó la popularidad creciente de los salones recreativos y los videojuegos caseros. Este contexto influyó mucho en su adolescencia: en 1983, año en que se lanzó la famosa consola Famicom, Tajiri amplió sus intereses hacia el mundo de los videojuegos tras la apertura de una sala arcade en su ciudad. Con 17 años, emprendió la creación de su propio fanzine independiente llamado Game Freak.

Cada número de esta revista, que se vendía por aproximadamente 200 yenes, estaba centrado principalmente en análisis y guías de videojuegos. Este proyecto no solo le sirvió para ganar experiencia, sino que también fue clave para establecer una colaboración duradera con el ilustrador Ken Sugimori, responsable del estilo artístico y diseño visual de los primeros títulos de Pokémon. Aunque con el tiempo los diseños de personajes icónicos como Pikachu o Gengar han cambiado, los bocetos originales llevan la firma de Sugimori.

¿Cómo se conectaron todos los elementos que dieron origen a la famosa franquicia de los monstruos de bolsillo?

Podría decirse que fue el resultado de una serie de circunstancias únicas, cuyo elemento clave tardó años en alinearse. En 1989, tras haber acumulado una valiosa experiencia, Satoshi Tajiri logró transformar Game Freak que había comenzado como un fanzine en 1986 en un estudio de desarrollo de videojuegos. Su primer título, Mendel Palace, llegó ese mismo año a las tiendas. Solo un par de años después, el equipo empezó a trabajar en proyectos para la NES, como el primer videojuego protagonizado por Yoshi.

El paso de Tajiri de redactor amateur a desarrollador profesional fue impulsado, según él mismo contó en una entrevista con la revista TIME, por una profunda curiosidad. Fue esa inquietud la que lo llevó incluso a desarmar su propia consola Famicom para entender cómo funcionaba. A lo largo de dos años, y de forma autodidacta, logró aprender programación. Eso sí, los videojuegos de aquella época eran muy distintos a los que conocemos hoy.

"Antes del nacimiento de Pokémon, Satoshi Tajiri desarrolló su primer videojuego de manera completamente independiente, sin apoyo de otras compañías ni colaboración de programadores externos. Movido por su afán de entender la tecnología detrás de los videojuegos, comenzó desmontando una consola de Nintendo para estudiar su funcionamiento. A los 16 años, logró destacar al ganar un concurso de ideas para videojuegos organizado por SEGA. Le tomó aproximadamente dos años adquirir los conocimientos necesarios en programación, y un año más en completar su primer título."
Entre el inicio de sus proyectos para consolas y los primeros trabajos realizados por encargo para otras empresas, el estudio Game Freak presentó una propuesta directamente a Nintendo, enfocada en su nueva consola portátil, la Game Boy. Se trataba de un detallado documento de diseño para un juego de rol titulado Capsule Monsters. Lo que en ese momento era solo una idea inicial, con el tiempo se transformaría en uno de los videojuegos más influyentes de la historia: Pokémon.


El origen de una fortuna: Capsule Monsters, la idea de rol que transformó la historia de los videojuegos

Podría argumentarse que Pokémon llegó a consolidarse como una variante única dentro del género de los juegos de rol. Sin embargo, cuando Satoshi Tajiri presentó por primera vez su idea original Capsule Monsters a Nintendo a inicios de la década de 1990, la propuesta no fue del todo comprendida por la compañía. Aun así, el proyecto inicial ya contenía muchos de los elementos fundamentales que más tarde formarían parte de las ediciones Roja y Verde de Pokémon.

El documento original de Capsule Monsters ya incluía varios de los pilares que definirían más tarde a Pokémon, como un mapa claramente inspirado en la ciudad natal de Satoshi Tajiri, un sistema de combate por turnos y una fuerte orientación hacia la exploración. Además, el dosier mostraba diseños preliminares de criaturas que, con algunos ajustes, terminarían formando parte del elenco definitivo, entre ellas Lapras, Gastly y Slowbro. No obstante, aunque muchas de sus ideas iniciales estaban bien definidas, otras resultaban más complejas de implementar en ese momento, como el innovador concepto de intercambiar criaturas vivas entre jugadores.

"Lo que llevó a Satoshi Tajiri a interesarse por la Game Boy fue su capacidad de conexión entre dispositivos, un rasgo poco común en las consolas de la época. Le llamó especialmente la atención el cable de enlace, utilizado por juegos como Tetris para transmitir datos sobre los movimientos de las piezas. Sin embargo, mientras la mayoría de títulos lo empleaban con fines competitivos, Tajiri imaginó algo diferente: la posibilidad de transferir seres vivos virtuales de una consola a otra. Para él, no se trataba de enfrentarse, sino de compartir. Incluso antes de la llegada de la Game Boy, las experiencias multijugador en salones recreativos ya permitían cierta interacción, como cuando dos personas competían en juegos de carreras. Pero en esencia, esa comunicación siempre estaba centrada en la competencia, no en el intercambio."
La idea central del proyecto era combinar la afición de Satoshi Tajiri por descubrir y recolectar criaturas con la mecánica de hacerlas evolucionar, incorporando además una función innovadora: utilizar el cable de enlace de la Game Boy originalmente pensado para partidas multijugador en juegos como Tetris para permitir el intercambio de esos seres entre jugadores. No obstante, en ese contexto, los referentes más destacados dentro del género de los juegos de rol seguían siendo títulos como Dragon Quest y Final Fantasy.


Game Freak estuvo al borde del colapso durante el desarrollo de Pokémon, pero logró salir adelante gracias al respaldo de Shigeru Miyamoto y el apoyo clave de Creatures Inc.

Nintendo no solo depositó su confianza en Satoshi Tajiri, sino que contó con la colaboración directa de Shigeru Miyamoto, creador de icónicos personajes como Mario, Link y Donkey Kong, durante el desarrollo del proyecto. Curiosamente, en la serie animada japonesa, el rival del protagonista lleva el nombre de Shigeru, en honor a Miyamoto, mientras que en las versiones occidentales se le conoce como Gary. Esta elección no fue casual, sino un tributo a una de las figuras más influyentes de Nintendo.

La razón detrás de asignar su nombre a un personaje, según explicó Tajiri, fue rendir homenaje a alguien cuyo talento admiraba profundamente y a quien consideraba siempre un paso adelante en el camino creativo.

"Satoshi Tajiri ha expresado una gran admiración por Miyamoto, considerando que en la serie animada el personaje llamado Shigeru actúa como un mentor para él, mientras que en el juego ambos se presentan como rivales, con Shigeru manteniendo siempre la ventaja sobre Satoshi."
A pesar del respaldo de Nintendo y la supervisión de Miyamoto, el desarrollo del juego se extendió durante cinco años desde la presentación inicial de las ideas y los diseños de Ken Sugimori hasta la llegada de los cartuchos al mercado. Este plazo era excepcionalmente largo para la época, especialmente tratándose de un juego para Game Boy, y, al igual que ocurre con los videojuegos modernos, esta prolongación tuvo diversas repercusiones.

En los primeros años de Game Freak, el equipo enfrentó dificultades financieras que provocaron renuncias y retrasos en los pagos a los desarrolladores. Satoshi Tajiri reconoció que contó con el apoyo económico de sus padres para continuar con el proyecto. Además, la supervivencia de Pokémon también se debió al respaldo de Creatures Inc., que apoyó a Game Freak a cambio de un tercio de los derechos sobre la franquicia. Esta inversión se ha convertido posiblemente en una de las más rentables en la historia de los videojuegos, aunque Tajiri señaló que las expectativas iniciales de Nintendo respecto al proyecto eran bastante moderadas.

"Nintendo no tenía grandes expectativas sobre el juego debido a que la popularidad de la Game Boy estaba en declive. Al finalizar el desarrollo y presentar el proyecto a la compañía, Tajiri se sintió como un jugador de béisbol que se arriesga a llegar a segunda base esperando ser eliminado, pero que finalmente logra mantenerse a salvo."
El juego inicialmente llamado Capsule Monsters sufrió numerosas modificaciones, empezando por su cambio de nombre a Pocket Monsters. El concepto original estaba inspirado en las esferas de las máquinas gashapon, y los monstruos podían obtenerse de manera similar. Curiosamente, según los documentos iniciales, el sistema de captura no se basaba en las estadísticas de combate, sino en el carisma del personaje principal, que debía incrementarse (similar a las clásicas subidas de nivel en los RPG) para atraer a las criaturas más fuertes.

Las versiones Roja y Verde de Pocket Monsters se lanzaron en febrero de 1996. Aunque su promoción y alcance inicial fueron modestos en comparación con otros títulos de la época cuando PlayStation estaba ganando terreno rápidamente y Nintendo centraba su atención en la N64, este sencillo juego de rol pronto se convirtió en un fenómeno popular. Con el tiempo, evolucionó hasta consolidarse como una franquicia de gran éxito y, hoy en día, es una de las propiedades intelectuales más reconocidas y valiosas a nivel mundial.


¿Qué elementos de Capsule Monsters permanecen en las entregas modernas de Pokémon?

El éxito de las primeras dos entregas, junto con su expansión internacional y las secuelas que siguieron, dio origen a The Pokémon Company, una entidad creada para gestionar los derechos de la franquicia y fundada por Game Freak, Nintendo y Creatures. Al igual que Pikachu y Gengar, la serie de los Monstruos de Bolsillo ha experimentado una evolución constante, aunque de forma gradual.
Actualmente, la franquicia se sustenta sobre múltiples pilares, que incluyen proyectos animados, un juego de cartas coleccionables tanto en formato físico como digital, una vasta gama de productos de merchandising que abarcan desde ropa para bebés hasta elementos urbanos como tapas de alcantarillas, y, por supuesto, una amplia variedad de videojuegos. En este último ámbito, la oferta es diversa e incluye juegos de rompecabezas, MOBAs, títulos de lucha y hasta juegos centrados en la fotografía de Pokémon.

¿Qué tanto del concepto original de Capsule Monsters se mantiene en los juegos actuales de Pokémon?

Game Freak ha refinado la fórmula con cada nueva entrega, incorporando sistemas de combate más complejos y visualmente atractivos. En las últimas ediciones, incluso se ha integrado la posibilidad de explorar un mundo abierto. Sin embargo, la esencia original creada por su fundador, cuando registraba sus criaturas en una libreta, permanece intacta.

Investigar el entorno natural con la intención de encontrar criaturas interesantes. Crear un catálogo detallado que recopile datos singulares y resalte las características que diferencian a cada criatura. Fomentar el intercambio y la evolución de los monstruos de bolsillo, brindando una experiencia auténtica llena de descubrimientos inesperados.
Estas ideas se reflejan en Pokémon Go, que ha transformado las pequeñas exploraciones del "Dr. Bug" en una actividad diaria para millones de personas. También están presentes en Leyendas Pokémon Z-A, uno de los títulos más anticipados para Nintendo Switch 2, valorado tanto por sus contribuciones a la franquicia como por rescatar los elementos que han cautivado a generaciones completas de jugadores.